Natural KILLER termo que vem do inglês e significa assassino nato, abreviado NK, são linfócitos diferentes do tipo T ou tipo B, bem como os marcadores CD4 ou CD8, que participam da defesa imunológica. Eles eram anteriormente chamados de linfócitos granulares grandes. Sua função é a destruição de células infectadas e células cancerosas, além de regular as respostas imunológicas. Não são células fagocíticas, mas destroem as células através do ataque à membrana plasmática por citolise. Acredita-se que essas células detectam a célula alvo pelo reconhecimento da glucocalyx anormal. Acredita-se também que as reconheçam quando células infectadas ou tumorais exibem peptídeos próprios em um contexto mhc classe I. Linfócitos NK são produzidos na medula óssea e sua função é atacar células infectadas, fungos, bactérias e vírus, secretando citocinas e enzimas chamadas perforinas e granzymes para destruir células-alvo.
